王爺本是古代對王公貴族的尊稱

王爺千歲信仰屬於人鬼崇拜之類，是臺灣及中國閩南地區最為盛行的民間信仰之一，也是臺灣民間信仰的一大特色，被稱為王爺、千歲、尊王、聖王、王公者，皆屬於王爺信仰。根據內政部全國宗教資訊網站介紹，王爺、千歲本是古代對王公貴族的尊稱，王爺敬稱受有君主冊封王爵頭銜者，千歲則是臣屬對王公、太子或皇后等之稱呼。在民主政治時代，王爺及千歲更突顯被稱呼者有其傳統，且地位尊貴非凡，因為王爺及千歲在臺灣是用以稱呼民間信仰的神祗，一般而言，王爺千歲多分開使用，稱為某府王爺或某府千歲。王爺、千歲是臺灣非常重要的一類神祇，王爺是最常見的名稱，王爺的傳說故事有許多不同版本，最主要的傳說中諸府王爺是唐朝時人，共有132姓，360人，本是國家科舉考試的秀才，卻因奸臣陷害而亡，死後成為神祗，後來為了方便儀式實行，簡化為36人，或5人、3人一組，或是獨姓，成為我們現今常見的五府千歲、三府千歲、某府千歲。

王爺系統分類

王爺神祉可分為幾種系統，例如瘟神系統、英靈系統、家神系統、厲鬼系統、國姓爺祖孫系統、山神系統、戲神系統等，內容非常廣泛，從有官方封號的岳武穆王、保儀尊王、廣澤尊王、開漳聖王等神祇，到民間祭拜的、不詳其名的各府千歲，甚至是有應公，都可稱為王爺。臺灣中央研究院研究員康豹（Paul R. Katz）即認為王爺不是一個特定的神明，而是一種男性鬼神的通稱，身分來源多樣但並不衝突，用以表達信眾對鬼神之尊敬或親切，如灶神可稱為灶王爺、臺南關子嶺地區將不動明王稱為火王爺、苗栗縣後龍山邊閩南人將平埔原住民族祭拜之鳥神尊稱為鳥王爺，後以台語諧音改稱照王爺等。

臺灣王爺屬瘟神系統

瘟神系統為臺灣王爺的主流系統，早期民間認為千歲乃玉皇大帝所派，負責管理傳播瘟疫的神明，故民眾不敢久留其於鄉里，常以王船形式把王爺送到外地，或者焚燒送其回天庭，後來千歲則逐漸變成掃蕩瘟疫的大神，又可以分為兩大派別，一是以五瘟使者為主的五府千歲，臺南市北門區南鯤鯓代天府李池吳朱范府千歲及臺南市北區全臺白龍庵五福王爺；二是以十二瘟王為主的五年千歲，雲林縣褒忠鄉馬鳴山鎮安宮、嘉義縣東石鄉先天宮及臺南市西港區西港慶安宮。
臺灣的瘟神泛以王爺千歲信仰為主，主要如李王爺、池王爺、吳王爺、朱王爺、范王爺，這些王爺雖然名字和背景故事不同，但他們都是五路瘟神，稱之為五府千歲。相傳王爺都是古代善人，為解救世人喝下毒酒，以毒汁塗身，代世人受過，王爺不是散布疫病的使者，而是代黎民百姓受過的神明，並有受祭拜的地方英靈五十年成神的說法，臺南南鯤鯓並沒有燒王船的迎王祭典，東港東隆宮則以包含燒王船儀式的迎王祭典象徵送走疫病。