一般認為，中國獅子的引入發生於中國歷史上的時期（公元1世紀）。天竺、獅子國的外使朝貢，使宮庭的藝術部門有了發揮機會。隨之，模仿真獅的藝術應機而生；可見漢史書《漢書禮樂誌》、唐史書《通典》、《舊唐書‧音樂誌》、《樂府雜錄．龜茲部》都有文字描述。白居易《西涼伎》詩中有提及獅子舞是西涼舞種之一支。[1]時至明、清，這項表演藝術經常與武術及武館相聯。表演者裝扮成獅子的樣子，在鑼鼓音樂下，作出仿獅子的各種形態動作。

中國民俗傳統，認為舞獅可以驅邪辟鬼。故此每逢喜慶節日，例如新張慶典、迎春賽會等，都喜歡打鑼打鼓，舞獅助慶。二十世紀中以前，舞獅經常被連繫上地下組織。社會一般家庭對舞獅等抱持負面態度。但二十世紀中後期，通過諸如香港邵氏電影「南北獅王」、少林小子、黃飛鴻等電影，以及舞獅的國際化而逐漸扭轉其形勢。如今已成不少香港、臺灣學校的傳統文化課程。

舞獅亦跟隨著華人移居海外而聞名世界。馬來西亞、新加坡等地相當盛行舞獅，受到大力推廣。但中國大陸的民間舞獅實際已經日漸減少。英國、美國、馬來西亞、澳洲、加拿大的中國城或華人街，每年舞龍、舞獅都是必備的節目。 日本本島土的獅子舞，據說引入自中國。實際年份尚待考核。朝鮮半島，亦有舞獅，但與中日獅子在技法上又有差。

一般所知舞獅者都是男性，其實有部份舞獅者亦都是女性，這是因為舞獅者沒分性別限制，因此女性也可舞獅。