剛開始時，以木板搭建閣棚，加以布置裝飾，並由能歌能彈的南管樂曲藝旦，打扮成歷史詩詞或小說典故中的各個角色，坐在閣棚的閣台上，演唱南管樂曲，並由四到八個壯漢扛抬遊街，頗受愛好南管音樂者與詩人墨客的喜愛。

日治時期，藝閣多半由藝妓扮演。日本皇太子到台灣遊玩時，政府當局曾強迫藝陣遊行供皇太子欣賞藉此表示歡迎之意，因而曾使藝閣極盛一時。日治末期，受戰爭之影響藝閣一度銷聲匿跡，其後因社會經濟的發展，又再度活躍於民間廟會活動。

早期的藝閣是由真人扮演並以人力扛抬，逐漸演變至人力板車承載，另有牛車、木輪車。隨著時代進步，增加了鐵牛車及馬達三輪車的輔助；電動車，現由小貨車發展成大卡車、大拖車承載，閣台上的裝飾也更多了彩繪、雕花乃至於各種科技的聲光特效，最後演變成如今的「電子花車」。

台灣的藝閣有蜈蚣閣及妝台閣兩種，裝台閣是在木座上裝置樓台亭閣，由孩童扮演歷史或戲劇人物，或坐或立於台上；蜈蚣閣則是以多個藝閣串聯而成，行進時宛如蜈蚣行走故名。而蜈蚣閣因其具有宗教功能自成一陣，所以稱為蜈蚣陣，現今藝閣多是指裝台閣為主，裝台閣屬小型藝閣，有在汔車上裝設樓台布景，設置電動假人的，或真人置於其中的；也有裝閣在三輪車上而多台串連起來的，在學甲上白礁裡可以看到所有藝閣的種類，有後社集和宮的蜈蚣陣、有設於汽車上的藝閣，也有三輪車的藝閣如白礁宮的董漢尋母及宅口角興太宮的五虎平西，更有類似蜈蚣陣的羅姓角八仙棚。

藝閣台上的人物，通常都由童男童女扮演，個個打扮得花枝招展，濃妝豔抹，穿著華麗的戲服在台上全力演出。

台灣之藝閣分布以雲林北港、台南學甲、嘉義朴子、佳里地區和台中海線地區為主，目前北港和台南縣藝閣仍由真人扮演配合電動模型，嘉義朴子地區近年也開始復興真人配合電動模型藝閣，台中地區則全以道具、模型裝閣，加上炫麗的燈光、勁爆的音效，因而成為另類的電動聲光閣。